Hoe langer u wakker bent, hoe meer behoefte u heeft aan slaap. Het is een drijvende kracht van de natuur, net als honger. Als u  een lange tijd niet gegeten heeft, heeft u de aandrang om te eten. Op dezelfde manier bouwen we naarmate we langer wakker zijn een grotere behoefte op om te gaan slapen. Dit noemen we ‘ slaapschuld’. Zodra u wakker wordt gaat de meter als het ware tellen. Als u overdag actief bezig bent geweest, heeft u ’s avonds een voldoende hoge slaapschuld om goed te kunnen slapen.

Deze opbouw en afbouw van slaapschuld werkt wel maar in één richting. U kan niet  voorslapen en op die manier een soort slaapvoorraad aanleggen. Langer proberen te slapen op de vooravond van een extra lange dag, heeft zelfs een tegengesteld gevolg.